This Is Where I Get Off – Zum Tod von Robbie Robertson – Nachruf

Eigentlich war es damals, Ende der sechziger Jahre, kaum zu glauben. Während sich fast die komplette ernstzunehmende Musik-Szene in psychedelischen Sounds aalte, sich Gitarren- und Schlagzeug-Soli in schwindelerregende Längen katapultierten und die Haare bis zum Allerwertesten hingen, während die Klamotten bunter kaum sein konnten, tauchte im Sommer 1968 plötzlich eine Platte namens "Music From Big Pink" wie ein einst versenktes U-Boot an der Oberfläche auf, die vor Obskuritäten nur so wimmelte. Erstmal war da überhaupt kein Name auf dem Cover, das ein (von Bob Dylan gemaltes) Gemälde darstellte. Die ersten veröffentlichten Fotos der Musiker erinnerten an Männer aus einem anderen Jahrhundert, naja, zumindest an Gestalten, die rein äußerlich die letzten etwa zehn Jahre verschlafen haben mussten und die sich im Verbund – hätte es überhaupt noch simpler sein können? – The Band nannten.

Musik-Fans wussten zwar zunächst nicht so recht, was sie mit diesen bärtigen Waldschraten anfangen sollten, aber in Musiker-Kreisen (und später auch beim Publikum) explodierte die Platte wie eine sprichwörtliche Bombe. Und nachdem das Quintett nicht auf Tour ging, pilgerten mehr und mehr musikalische Größen (unter anderem auch Eric Clapton und George Harrison) in das kleine Städtchen West Saugerties, nicht weit entfernt von Woodstock im US-Bundesstaat New York, um die Musiker hinter diesen Songs kennen lernen zu dürfen. Selbst Grateful Dead führten eine Kehrtwende in ihrem Sound durch und brachten 1970 zwei akustische Platten raus. Aber die Musiker von The Band waren eigentlich gar keine Unbekannten und seit den späten Fünfzigern die Begleitmusiker von zunächst Ronnie Hawkins und anschließend Bob Dylan. So kam es unter anderem zu dem Ereignis, dass 'the guitar god himself', Mr. Eric Clapton, unbedingt bei der Combo einsteigen wollte, jedoch mit den entwaffnend offenen Worten »Sorry, Eric, aber wir haben schon einen Gitarristen!« eine klare Abführ erhielt.

Dieser bereits vorhandene Gitarrist war niemand anderer als Jaime 'Robbie' Robertson, der im Jahr 1960 und zarten Alter von 16 Jahren den langen Weg von Kanada ins Ungewisse nach Arkansas aufbrach, um neuer Gitarrist in der Band von Ronnie Hawkins zu werden. Dessen Schlagzeuger war damals der nur unwesentlich ältere Levon Helm, was die beiden umgehend zu Freunden werden ließ. Nachdem sich The Hawks (wie die Gruppe damals noch hieß und außer den beiden Vorgenannten mittlerweile zusätzlich aus Rick Danko, Richard Manuel und Garth Hudson) von Ronnie Hawkins losgelöst hatten und mit eigenem Namen irgendwie nicht so richtig von der Stelle kamen, wurden sie von Bob Dylan engagiert und quartierten sich in den Tour-Pausen nahe Dylans Anwesen in einem großen, pink-gestrichenen Haus ein. Richtig, genannt 'The Big Pink'.

Der Erfolg schien zunächst unaufhaltbar zu sein und vor allem Robbie Robertson glänzte auf den ersten beiden Scheiben kompositorisch mit Nummern wie etwa "Chest Fever", "Across the Great Divide", "The Weight", The Night They Drove Old Dixie Down", "Up On Cripple Creek", "Rag Mama Rag" und, und, und … Auch als Gitarrist zeigte er große Klasse, ließ seine Soli jedoch nie dem Song in die Quere kommen. Leider zeigten sich jedoch bereits beim dritten Album (Stage Fright) erste Risse im Gefüge bzw. dem Zusammenhalt innerhalb des Fünfers, was zum einen der Unzufriedenheit der anderen Bandmitglieder über nicht erhaltene Songwriting Credits, zum anderen aber auch dem ausufernden Drogen-Konsum von Helm, Danko und Manuel geschuldet war. Hinsichtlich des immer waghalsigeren Lebensstils mancher, stoppte Robertson alle Aktivitäten und erklärte 1972 zum The Band-freien Jahr, nach eigener Aussage »…in erster Linie, um meine Freunde nicht sterben zu sehen. Wenn wir so weiter getourt, aufgenommen und gefeiert häten, da war ich mir sicher, wäre das nicht gut, sondern fatal gegangen. Ich hatte echt Angst um sie.«

The Band fand sich 1973 wieder zusammen, veröffentlichte weitere, jedoch nie an die ersten beiden Scheiben heranreichenden, Alben und ging auf Tour. Schließlich hatte der von Drogen und Alkohol relativ absente Robertson jedoch genug, da er mit dem Lebensstil seiner Kollegen nicht mehr klar kam. Dies stieß bei den anderen Band-Mitgliedern zwar auf wenig Gegenliebe und großen Verdruss, aber der gute Robbie ließ nicht mehr mit sich reden. Zumindest sollte der Abschied groß gefeiert werden und so fand im November, am Thanksgiving Day 1976, das letzte The Band-Konzert im Original Line-up, dazu mit vielen großartigen Gästen statt, das als The Last Waltz in die Geschichte einging. In den Jahren danach fiel Robertson, bis dahin immer der große Mahner, skurrilerweise selbst in ein tiefes Drogen-Loch, aus dem er sich nur mit Mühe wieder ausgraben konnte.

Er beschäftigte sich anschließend sehr stark mit Arbeiten an Film-Soundtracks, brachte bis zu seinem Tod aber auch noch Soloalben wie sein gleichnamiges Debüt (1987), "Storyville" (1991), das sehr starke How To Become Clairvoyant (2011) sowie seinen Schwanengesang Sinematic (2019) heraus.

Leider blieben die Fronten zwischen ihm und den anderen Band-Kollegen bis zu deren Tod (Richard Manuel nahm sich am 4. März 1986 das Leben, Rick Danko erlag am 10. Dezember 1999 einem Herzinfarkt und Levon Helm verlor den Kampf gegen den Krebs am 19. April 2012) sehr verhärtet. Aber zumindst seinem ältesten Freund Levon Helm stattete Robbie noch einen Besuch an dessen Sterbebett ab. Was da wohl besprochen wurde… wurde überhaupt gesprochen? Oder reichte die bloße Anwesenheit als große bzw. zumindest versöhnliche Geste?

Nun hat auch Robbie Robertson im Alter von 80 Jahren seinen letzten Waltzer zu Ende getanzt und sich zu drei seiner ehemaligen Band-Kollegen gesellt. Und wer weiß, was die vier Musiker-Seelen da oben über den Wolken 'under Cahoots' wieder so für Pläne schmieden? Mit Robbie Robertson hat die Welt jedenfalls einen Musiker verloren, der in Form von zumindest "Music From Big Pink" sowie The Band großen Anteil an zwei Alben für die Ewigkeit hatte, die in keiner ernsthaften Plattensammlung fehlen dürfen. Dass ihn die Auflösung von The Band und die Beziehung zu den vier einst engen Freunden auch bis ins neue Jahrtausend emotional beschäftigte, kam in mehreren Songs seiner Soloalben deutlich zur Sprache.

»Walking out on the boys was never the plan
We drifted off course, couldn’t strike up the band
We’d been working the graveyard shift, I wonder do you catch my drift?
This was trouble in the making, but it’s a risk well worth taking«

»So just pull over to the side of the road
This is where I get off
This is where I move on«

»I know where I went wrong along the way, oh«

(aus dem Song "This Is Where I Get Off", 2011)

R.I.P., Robbie, you won’t be forgotten!